Por Jordan Vale
El chip casi nunca es el que se impacienta. Cuando un modelo enorme de IA se siente lento, a menudo está esperando a la memoria: la biblioteca vasta de números que hay que traer, sin pausa, antes de que el procesador escriba la palabra siguiente.
Volantis, una empresa de semiconductores de San Francisco, dice que levantó una Serie A de 88 millones de dólares para atacar esa espera con luz. La ronda, anunciada el 1 de octubre, fue coliderada por Lachy Groom y Abstract Ventures, con participación de John Doerr, VXI Capital, Triatomic y Susa Ventures, además de los inversionistas ángel Dwarkesh Patel, Naveen Rao y Sholto Douglas. El sitio de la propia empresa añade que los fondos reunidos hasta la fecha suman ahora 97 millones de dólares, y nombra a Sam Altman, Jeff Dean y Dylan Patel entre quienes respaldan ese total. No figuran en la lista de la Serie A del cable de prensa, así que esta nota no los trata como nuevos inversionistas principales.
El atasco, en términos de cocina, es este. Un modelo grande necesita dos cosas a la vez: una despensa grande (capacidad de memoria, para que quepa el modelo entero) y un pasillo ancho y rápido hacia la estufa (ancho de banda de la memoria, para que el chip no se quede sin datos). La memoria integrada en el propio chip, llamada SRAM, es un pasillo corto y una despensa diminuta. La memoria de alto ancho de banda, apilada junto a los procesadores gráficos de hoy, es una despensa mucho más grande, pero el pasillo igual limita qué tan rápido se puede servir un modelo gigante. Volantis dice que incluso las ideas más nuevas de memoria apilada se quedan en ese mismo intercambio. Se elige tamaño o velocidad. No se obtienen las dos.
Volantis dice que su primer sistema, el A-1, se está diseñando para subir a la vez la capacidad y el ancho de banda, al atar muchos chips de memoria comunes en un solo conjunto con una tela fotónica. Fotónico quiere decir que los datos viajan como luz, desde láseres diminutos hechos para este trabajo, y no solo por cables eléctricos. Si se agrega memoria, el ancho de banda del conjunto debería crecer con ella. La empresa dice que eso también permite usar memoria fuera del chip, menos cara, y así espera bajar el costo por token. Un token es solo un trozo de texto que el modelo lee o escribe. Volantis dice que el A-1 apunta a modelos de más de 20 billones de parámetros.
Ya se mueven datos entre centros de datos con luz. El argumento de Volantis es que el salto del chip a la memoria es otro problema: más de 100 veces más datos, sobre una distancia mucho más corta, así que los aparatos de fibra hechos para pasillos largos no se encogen sin más sobre el paquete. Su versión usa micro-VCSEL a medida — láseres pequeños que se fabrican en una cadena de suministro que ya produce estos dispositivos en volumen — en vez de láseres externos separados. La empresa dice que esa elección también evita un suministro más justo de materiales que usan otros tipos de láser. La cifra de energía que la empresa ata a esos enlaces es una meta de diseño. Esta nota no la cita.
El director ejecutivo, Tapa Ghosh, puso la versión humana de la misma apuesta así: a medida que los agentes de software toman más del trabajo de una empresa, qué tan rápido terminan empieza a decidir qué tan rápido puede moverse la empresa. El cable de prensa ilustra la idea con un agente de código que termina una tarea en menos tiempo, de modo que una persona tiene más intentos en un día. Es una imagen de lo que está en juego, no un cronómetro sobre un producto que se pueda comprar.
El equipo fundador, dice Volantis, sale de NVIDIA, AMD, Broadcom y Ayar Labs, con trabajo previo que incluye el primer producto CoWoS (una forma de empaquetar chips muy juntos), los primeros VCSEL sintonizables de alto volumen y sistemas tempranos que pusieron fotónica de silicio junto al chip. Los primeros motores de inferencia integrados están previstos para clientes en 2027. La ronda busca hacer crecer al equipo de ingeniería y acercar el A-1 a esos despliegues.
Tinta, no lápiz: aquí no hay nada a la venta. «Más de 20 billones de parámetros» y «un primer sistema para clientes en 2027» son metas de diseño en un comunicado, y son de la empresa. Las cifras de velocidad y de energía del anuncio también son metas de diseño, y esta nota no las repite. La publicación de la propia Volantis, del 29 de septiembre, no coincide con el cable en cada ilustración: habla de modelos de más de 10 billones de parámetros. Donde las dos páginas no coinciden, este artículo se queda con el cable del 1 de octubre y no las promedia en un tercer número.
Lo que importa el lunes: la pausa mientras un asistente redacta un correo o trabaja una tarea de código suele ser un atasco en el tráfico de la memoria, no un procesador que «necesita un momento para pensar». Si el pasillo entre el chip y la memoria se ensancha, el cambio útil son conversaciones y tareas de agentes que terminan mientras uno sigue en el escritorio. No un eslogan más grande en la caja.
Por qué debería importarle a cualquiera
Cada ventana de chat, herramienta de fotos y agente de oficina está racionado, en silencio, por la rapidez con que se mueven los números y por lo que cuesta esa electricidad. Un conjunto de memoria fotónica, si funciona como se anuncia, es un camino hacia modelos más grandes que igual respondan pronto, sobre memoria más barata, moviendo cada dato con menos energía. Eso es una historia de abundancia solo si el hardware aparece. Hasta entonces es una apuesta bien financiada: que la luz pertenece al pasillo más corto y más ocupado de la máquina.
Qué sigue
Volantis dice que planea entregar los primeros motores integrados en 2027, y que compartirá más de la arquitectura a medida que el A-1 se acerque a los clientes. La señal será un sistema que alguien de fuera de la empresa pueda cronometrar, y si la capacidad y el ancho de banda de verdad suben juntos. También conviene mirar la brecha entre el cable y la publicación de la empresa. Una startup que en público todavía elige entre «10 billones» y «20 billones» de parámetros sigue diseñando. Eso está permitido, y conviene recordarlo antes de tratar las metas como una ficha técnica.