Por Maya Quill
La mayor parte del cohete no se tiró. Justo antes de la medianoche, hora del Este, el 1 de octubre, un Falcon Heavy de SpaceX elevó un satélite clasificado de seguridad nacional desde el Centro Espacial Kennedy, y los dos propulsores laterales volvieron solos a las plataformas de aterrizaje en Cabo Cañaveral.
La Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO), junto con el Space Systems Command de la Fuerza Espacial de Estados Unidos y SpaceX, lanzó la misión llamada NROL-97 a las 11:54 p.m. ET (8:54 p.m. PT) desde el Complejo de Lanzamiento 39A. El NRO dice que los dos propulsores laterales aterrizaron en las Landing Zones 1 y 2 de SpaceX, en la estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, después de poner la carga en órbita. Qué hace el satélite en realidad sigue clasificado. Lo público es el viaje: un cohete pesado cuyos propulsores laterales ya habían hecho este trabajo.
Esos propulsores laterales volaron por última vez el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA el 30 de agosto. Las cofias — el cono que protege al satélite en la subida — venían de un lanzamiento anterior del NRO, el NROL-95, el 30 de julio. El propio organismo dijo que los propulsores habían apoyado una misión de la NASA «solo un mes antes», y el coronel Ryan Hiserote, quien dirige el programa National Security Space Launch, llamó a esa reutilización «una mejora un 30 por ciento más rápida respecto del récord anterior».
También fue una primera vez en dos sentidos que el NRO quiso decir en voz alta. La coronel Kathryn Cantu, directora de lanzamientos espaciales del NRO y directora de la misión NROL-97, lo llamó el primer lanzamiento de la oficina en un Falcon Heavy, volado bajo un marco de contrato llamado National Security Space Launch Phase 3 Lane 2. El NRO también dice que NROL-97 es la primera carga de seguridad nacional lanzada bajo ese contrato de Lane 2, armado para dar más certeza de misión en los vuelos más exigentes. En claro: la oficina del gobierno que vuela los satélites más cuidadosos del país usó por primera vez el cohete pesado de SpaceX, en un contrato nuevo escrito para lanzamientos que no pueden ser casuales, y lo hizo con hardware que ya había volado.
El Falcon Heavy son tres núcleos de cohete unidos. Los dos de los lados pueden volver a casa. Traerlos de vuelta es la mitad poco lucida de la abundancia en órbita. Un lanzamiento pesado deja de ser fuegos artificiales de una noche y pasa a ser una flota a la que se le puede dar la vuelta — recuperar, revisar y volar otra vez — para que el siguiente satélite difícil no tenga que esperar un propulsor nuevo.
Tinta, no lápiz: el NRO no publicó una cifra de rotación en días. La afirmación de velocidad que sí hizo es la del «30 por ciento más rápido», medida contra un récord anterior que este comunicado no detalla. La carga sigue clasificada, así que esta nota es sobre el cohete y el contrato, no sobre lo que verá el satélite.
Lo que importa el lunes: no hay una aplicación para seguir el NROL-97, y no hay por qué esperarla. Lo que toca la vida ordinaria es el hábito de fondo. Los mapas, el clima, la hora y los enlaces seguros se apoyan en satélites que alguien tiene que lanzar, y las partes caras del cohete ahora aterrizan en Florida en vez del Atlántico. Una rotación del orden de un mes en un propulsor pesado es la forma en que esos viajes se vuelven más de rutina sin volverse descuidados.
Por qué debería importarle a cualquiera
Los lanzamientos de seguridad nacional suenan lejanos hasta que se recuerda que comparten fábrica, plataforma y equipo de recuperación con todo lo demás que va a órbita. Cuando un propulsor puede volar un telescopio de la NASA a fines de agosto y un satélite clasificado a principios de octubre, el mismo hardware hace más trabajo por año. Así el lanzamiento pesado se vuelve más barato y más disponible: para la ciencia, para las comunicaciones y para los satélites que un país decide que no puede saltarse. Aquí la reutilización no es un eslogan. Dos propulsores salieron de la plataforma y dos volvieron la misma noche.
Qué sigue
Conviene mirar si la próxima misión pesada del NRO también aparece en hardware de Falcon Heavy que ya haya volado, y si comunicados posteriores ponen un número más preciso sobre ese récord del «30 por ciento más rápido». Lane 2 es una vía de contrato, no un solo lanzamiento: la pregunta útil es si las misiones posteriores al NROL-97 mantienen el mismo ritmo desde el aterrizaje hasta el siguiente despegue. Los propulsores están en tierra en Cabo Cañaveral. El satélite está en órbita. Los detalles públicos se detienen ahí, a propósito.